La tortue caouanne (Caretta caretta) est la plus commune et la plus répandue des sept espèces de tortues de mer que l’on peut voir en Méditerranée, même si cela n’empêche pas que ce soit une espèce menacée et classée comme vulnérable par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).
Bien qu’il s’agisse de la tortue de mer la plus habituelle dans les eaux de Méditerranée, la ponte des œufs de cette espèce a lieu traditionnellement en Méditerranée orientale, principalement sur les côtes de Chypre, de Grèce et de Turquie. Sur le littoral espagnol, la ponte était considérée comme plus occasionnelle, jusqu’à ce qu’en 2014, le nombre de nids ait considérablement augmenté. Les scientifiques pensent qu’il s’agit d’une conséquence de la hausse des températures liée au changement climatique.
Lorsque les animaux pris en charge par le projet Head Starting atteignent la taille voulue et sont en bonne santé, ils sont relâchés en mer, leur habitat naturel. Il faudra attendre entre 15 et 30 ans pour que ces animaux atteignent leur maturité sexuelle et dans le cas des femelles, vérifier si elles reviennent sur nos côtes, cette fois-ci pour pondre leurs œufs.
La température est un facteur environnemental essentiel pour la tortue caouanne. Elle affecte la répartition des adultes, mais elle détermine aussi le sexe des bébés : si la température est inférieure à 29 ºC, la plupart des bébés seront des mâles ; à une température supérieure, la majorité seront des femelles. Ainsi, dans les lieux de ponte traditionnels, il y a plus de femelles que de mâles qui naissent, raison pour laquelle la colonisation de latitudes plus élevées, comme celles de nos côtes, permet une répartition des sexes plus équilibrée pour le maintien de l’espèce.
Head Starting est une stratégie de conservation « hors site » qui suppose l’élevage des nouveau-nés pendant plusieurs mois dans des conditions contrôlées. En mer, la mortalité au cours de la première année est très importante. On estime qu’une tortue sur 1000 seulement arrive à survivre. L’objectif de ce projet est d’éviter les taux de mortalité élevés des bébés tortues de mer au cours de leur première année de vie. Aux Baléares, ce projet est géré par le COFIB (Consortium de sauvetage de la faune des îles Baléares), organisme appartenant au Service de protection des espèces de la Conselleria de Medi Ambient i Territorio (Ministère régional de l’Environnement et du Territoire). Depuis 2019, année où a été repéré le premier nid aux Baléares, la Fondation Palma Aquarium collabore activement avec ces organismes pour apporter son aide lors de la ponte des tortues de mer et participe aux projets de Head Starting qui ont lieu aux Baléares.
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