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Pourquoi les tortues de mer pondent-elles pour la première fois à Majorque ?
Le 7 juin 2023 a été repéré le premier nid de tortue de mer (Caretta caretta) ou tortue caouanne à Majorque. Les différents changements environnementaux, comme le réchauffement climatique, font qu’il est de plus en plus fréquent de trouver des tortues de mer venant pondre sur les côtes de Méditerranée occidentale.
Un peu plus d’un mois après, le 10 juillet, a été repéré un second nid sur cette même île des Baléares. Depuis le début de l’année, 11 nids de tortues marines ont été repérés sur les côtes espagnoles, un chiffre historique.
Pourquoi assiste-t-on à ce changement de comportement chez les tortues de mer ?
Il est probable que les tortues cherchent des latitudes plus élevées pour pondre leurs œufs, afin que l’incubation arrive à bon port avec une répartition des sexes équilibrée en vue du maintien de l’espèce, étant donné que le sexe des bébés tortues est déterminé par la température d’incubation. Dans le cas de cette espèce, si la température est inférieure à 29 ºC il y aura plus de mâles ; si elle est supérieure à ce chiffre, la proportion de femelles sera plus importante.
Les tortues de mer font preuve de philopatrie, c’est-à-dire qu’elles se reproduisent sur la même plage où elles sont nées. Ces nouveaux nids peuvent donc être le fruit d’erreurs de comportement et le choix des plages dû au hasard, mais ils peuvent aussi répondre à une adaptation et sélection de ces plages de la part des tortues pour faire leurs nids. Il semblent qu’elles s’orientent très bien à l’aide des courants marins et des gradients thermiques, mais aussi grâce aux signaux magnétiques ou aux sons.
Le COFIB (Consortium de sauvetage de la faune des îles Baléares), en collaboration avec la Fondation Palma Aquarium, se prépare donc chaque année à l’arrivée de nouvelles tortues de mer venant pondre aux Baléares. Comme les cas de nidification sont de plus en plus fréquents dans les îles, nous allons nous pencher sur le cycle de vie que partagent les différentes espèces de tortues de mer.
L’espèce la plus fréquente dans nos mers est la tortue caouanne (Caretta caretta). Les tortues de mer passent presque toute leur vie dans le milieu marin, les femelles étant les seules à revenir sur les plages pour pondre. On estime qu’elles atteignent leur maturité sexuelle entre l’âge de 20 et 30 ans, moment où elles retournent vers leurs plages d’origine pour s’accoupler dans l’eau, près de la côte.
Les cycles de reproduction des tortues de mer se déroulent de manière séquentielle. La tortue caouanne se reproduit tous les deux ans, même si cela peut parfois varier en raison de facteurs tels que le manque d’aliments, les changements environnementaux, l’âge, les maladies, etc.
Un ou deux mois après l’accouplement, les femelles rejoignent la terre pour pondre leurs œufs. Xisca Pujol, responsable du réseau d’échouages de faune marine des Baléares de la Fondation Palma Aquarium, nous explique que « la phase de nidification se produit généralement en été sur de vastes plages de sable, à condition que la température à la surface de la mer soit supérieure à 24 ºC ».
La ponte ne se fait pas en une seule fois, la caouanne pondant en moyenne à 4 reprises, tous les 10 à 14 jours, au cours d’une même saison de reproduction. Les femelles qui viennent pondre pour la première fois profitent de l’expérience des femelles plus âgées et les rejoignent lors de leurs migrations. Pour leur part, les mâles s’accouplent avec des femelles de zones de ponte différentes, ce qui donne lieu à un important échange de gènes entre populations.
La ponte a presque toujours lieu de nuit, jusqu’à l’aube, et dure de 1 à 3 heures en fonction de l’espèce. Lorsque la femelle sort de l’eau, elle se dirige habituellement vers le haut de la plage, à l’abri des marées hautes, à quelques mètres du rivage, où elle construit un nid avec ses nageoires.
Selon l’espèce, elles pondent de 70 à 240 œufs sphériques, à la coque souple et la texture similaire au parchemin. La caouanne pond entre 90 et 110 œufs. Immédiatement après la ponte, la tortue utilise ses nageoires arrière pour recouvrir le nid de sable et rejoindre la mer.
« En général, les tortues sont très sensibles aux perturbations externes lorsqu’elles sortent de la mer ; elles peuvent mettre fin à tout moment au processus de nidification pour retourner vers la mer mais une fois la ponte commencée, elles ne l’interrompent pas », nous explique Xisca.
C’est pour cette raison que si vous trouvez une tortue de mer sur le rivage, une trace de tortue ou des bébés, la première chose à faire est de téléphoner immédiatement au 112 pour activer le protocole de nidification.
En cas de repérage d’une tortue de mer en train de faire son nid et une fois le 112 averti, il convient de ne pas la déranger en respectant une distance d’au moins 15 mètres et d’éviter que d’autres personnes et/ou des chiens s’en approchent. Il faut éviter de l’éclairer, de faire des photos au flash ou du bruit. Il est fondamental de respecter ces instructions pour éviter d’effrayer l’animal et qu’il regagne la mer sans avoir pondu.
Si vous trouvez une trace, il faut éviter de marcher dessus et éviter que d’autres personnes ne le piétinent afin que les spécialistes puissent l’interpréter.
Si vous trouvez des bébés tortues, il faut essayer de les empêcher de rejoindre la mer en les ramassant et en les maintenant humides, mais pas dans l’eau, à l’ombre, jusqu’à l’arrivée de l’équipe de spécialistes chargée d’intervenir dans ces cas.
Au fil des pontes successives, le nombre d’œufs par femelle diminue progressivement. Une fois la dernière ponte de la saison terminée, les femelles regagnent la zone d’alimentation des adultes jusqu’à la prochaine saison de reproduction.
L’incubation des œufs se fait sans aucune intervention de la part des parents et dure de 6 à 13 semaines, en fonction de la température du nid. Pour garantir le succès des nidifications des Baléares, une partie des œufs a été transférée dans les couveuses installées au LIMIA (Laboratoire de recherche marine et d’aquaculture) et à Palma Aquarium.
Les tortues de mer représentent un trésor naturel et leur préservation est cruciale pour maintenir l’équilibre de nos écosystèmes marins. C’est pourquoi la Fondation Palma Aquarium travaille au quotidien et a mis en œuvre divers projets cherchant à protéger les tortues de mer, comme en témoigne le réseau d’échouages de faune marine des Baléares, le projet « head starting » ou le projet Anida, entre autres.
Il est très probable que le nombre de nids de tortues caouannes découverts sur nos côtes se maintienne ou augmente au cours des prochaines années. Nous espérons donc que, maintenant que vous connaissez mieux ces créatures merveilleuses, vous aurez envie de partager avec nous l’envie de les protéger et d’en prendre soin pour leur assurer un avenir prometteur, ainsi qu’aux générations futures.
